El futuro ya está aquí y tiene forma de ladrillo. No un ladrillo convencional, no. Un ladrillo que puede almacenar energía térmica. Un equipo de investigadores de la Universidad de Newcastle, Australia, ha patentado el material diseñado para almacenar energía térmica en forma de bloque. Un avance tecnológico que promete ayudar a facilitar la transición energética en Europa y el resto del mundo.
El profesor Erich Kisi estaba trabajando en convertidores termoiónicos, que producen una entrada de energía eléctrica a partir del calor, cuando un día pensó que quizá podría cambiar su trabajo por otro, por el del almacenamiento de energía. Fue así como se perfiló este proyecto en el que los ingredientes más importantes son las partículas de aluminio.
Las partículas de aluminio de las que se componen estos ladrillos proporcionan el calor latente. Se derretirán y solidificarán miles de veces durante la vida útil del bloque, pero permanecerán en su posición gracias al grafito, otro componente de los ladrillos que funcionan como baterías.
Para exponerlo de una forma más accesible, los inventores intentan explicar el funcionamiento de estos ladrillos comparándolo con el proceso de calentamiento de un muffin con virutas de chocolate en un microondas. El grafito sería la masa del muffin, que mantiene la forma cuando se caliente y que distribuye rápidamente el calor. Por otro lado, las virutas de chocolate serían el aluminio. Se derriten y almacenan energía a través del cambio de fase sólido a líquido. En los ladrillos, este proceso puede repetirse miles de veces.
Los bloques de aluminio y granito, conocidos como aleación de espacios miscibilidad (MGA), podrían funcionar durante 30 años sin degradar su confiabilidad. Ofrecen casi el 100% de conversión de electricidad en calor y el menor costo nivelado de almacenamiento de electricidad.
Hablamos de bloques de 6 kg que contienen energía térmica almacenada de aproximadamente 1 kWh, y aunque no hay precio proyectado por bloque, sus creadores aseguran que los bloques de MGA son mucho más económicos, más seguros, duraderos y escalables que las baterías equivalentes, además de ser 100% reciclables.
Quizá tardemos un poco en ver estos ladrillos en construcciones en nuestra ciudad, pero lo cierto es que MGA Thermal se ha asociado con la empresa suiza E2S Power para integrar los bloques en la tecnología para modernizar y reutilizar plantas de carbón en Europa. Así, se espera ayudar en la transición de los combustibles fósiles a las fuentes de energía sin carbono mientras desmantelan las calderas de una central eléctrica.
Estos ladrillos son capaces de recibir energía generada por energías renovables, almacenarla como energía térmica y luego usarla para hacer funcionar turbinas de vapor en las centrales eléctricas que están fuera de servicio como una alternativa confiable de energía de carga de base al carbón. Así, se podría mantener la infraestructura existente y la fuerza laboral asociada con las plantas de carbón.
Muy interesante y parece con futuro.